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Selon l’expression d’Élisée Reclus – grand géographe français du XIXe siècle –, la péninsule Ibérique tourne le dos à l’est et s’offre un visage à l’Atlantique. Cette jolie comparaison est accentuée sans doute par le fait que la carte du Portugal semble dessiner un visage, dont l’estuaire du Tage serait la bouche. Le principal fleuve portugais, qui s’écoule de la Meseta (plateau central de la péninsule Ibérique) jusqu’à la mer de Paille (Lisbonne) sur plus de 1 000km par une large dépression sédimentaire, traverse le pays d’est en ouest, le divisant en deux.